Le système d'exploitation est le premier programme exécuté lors de la mise en marche de l'ordinateur, après l’amorçage.

Pour qu'un ordinateur soit capable de faire fonctionner un programme informatique (appelé parfois application ou logiciel), la machine doit être en mesure d'effectuer un certain nombre d'opérations préparatoires afin d'assurer les échanges entre le processeur, la mémoire, et les ressources physiques (périphériques). 

Le système d'exploitation (noté SE ou OS, abréviation du terme anglais Operating System), est chargé d'assurer la liaison entre les ressources matérielles, l'utilisateur et les applications (traitement de texte, jeu vidéo, ...).

Lorsqu'un programme désire accéder à une ressource matérielle, il ne lui est pas nécessaire d'envoyer des informations particulières au périphérique, il lui suffit de les envoyer au système d'exploitation, qui se charge de les transmettre au périphérique concerné par l'intermédiaire de son pilote. 

Quels sont les systèmes d'exploitation les plus courants ?

Il existe sur le marché des dizaines de systèmes d'exploitation différents. Mais les plus populaires restent Mac Os X et Windows, livrés avec l'appareil informatique.